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　　调皮捣蛋的儿童固然令人头痛，闷不吭声太过安静同样教人无法安心，家长通常自我安慰“大器晚成”，然而，儿童的语言表达能力如果迟迟没有进展，应及早就医，鉴定有无自闭症。

　　“自闭”一词不单是医学专有名词，也常用来形容某人个性乖僻，难以融入团体，缺乏同理心，言词直率突兀，经常得罪他人。医学上的专门诊断“自闭症”(autism)，是一种从小就有的全面性功能障碍，影响的层面包括语言表达能力、社交技巧以及重复动作，过去认为自闭症儿童好比被玻璃罩遮住，活在自我的世界里，无法与外界环境沟通，事实上，自闭症还牵涉异常的脑部结构，合并各种程度不等的智能障碍及癫痫发作。

　　正常儿童在婴儿时期就会微笑，以目光注视对方，大人一靠过来，主动张开双手，希望被抱起来，长大之后，与照顾者之间产生强烈的感情连结(attachment)，看到陌生人会焦虑紧张甚至大哭，变换环境或照顾者，会引起强烈的分离焦虑(separationanxiety)，在自闭症儿童身上，几乎看不到这类成长过程，他们无法辨识陌生人与家人或学校老师的差别。学龄后的自闭儿童总是孤芳自赏，不与同学或同侪玩在一起，学不会社交技巧，不懂得交朋友，缺乏人际往来互动。青少年或成年之后，某些功能较佳的自闭病患渴望积极的人际关系，但他们无法感同身受，不能适时回应他人的爱憎和情绪，一般而言，成年的自闭病患很难找到结婚对象或发展亲昵的性关系。

　　语言发展障碍几乎是自闭儿童的特有症状，正常儿童在一岁之前就开始牙牙学语，至少在二岁左右就能使用某些简单辞汇，而且能够了解言语所表达的意义，自闭儿童可能很晚才学会说话或者完全不会说话，听力、舌头声带等发声器官通常是正常的，他们也不是不情愿练习说话，但哼哈发声的次数远比正常儿童来得少，有时不断重复某种怪异声音；学会某些词句之后，可能就只说这么一次，也许经过一周、一个月或者一年之后，又再度使用；掉字或加字，句子不完整的情形颇为常见，鹦鹉学语(echolalia)及特殊的说话腔调也屡见不鲜；自闭儿童常误用主词，例如“你想要这玩具吗？”，其中的“你”其实指的是“我”。少数自闭儿童很早就学会许多辞汇，但只是发出声音，完全不解其中涵意。